現代の庶民は昔の王より豊かなのか

結論

「現代の庶民は昔の王より豊か」という議論は、現代はすごいか、今の不満は甘えか、という話にすると荒れます。

長い歴史で見れば、食、医療、冷暖房、衛生、通信、移動、娯楽の水準は大きく上がりました。

一方で、同じ時代の中で見れば、家賃、教育費、老後不安、格差、相対的貧困は残っています。

つまり、この議論の本質は、豊かか貧しいかではなく、絶対的豊かさと相対的な苦しさを分けて見ることです。

何が起きたか

X上で、現代の庶民は紀元前の王様より贅沢な暮らしをしている、という投稿が話題になりました。

肉や魚がスーパーに並ぶこと、エアコンがあること、スマホで情報や娯楽にアクセスできること、医療が進歩したことなどを挙げ、現代の生活水準の高さを再認識する反応が広がっています。

一方で、「昔より便利だからといって、今の貧困や格差が消えるわけではない」「時代を超えた比較と、同時代の格差を混ぜるべきではない」という反応もあります。

この二つは、正面から反論し合っているようで、実は見ている物差しが違います。

豊かだという見方

現代が人類史の中でかなり豊かな時代であることは、かなり強く言えます。

たとえば、厚生労働省の令和6年簡易生命表では、2024年の平均寿命は男性81.09年、女性87.13年です。

過去の多くの時代では、感染症、出産、飢饉、戦争、衛生環境、医療不足が、日常的に命を縮めていました。

食の面でも、現代では肉、魚、卵、乳製品、油脂、砂糖、香辛料、冷凍食品、外食が日常的に手に入ります。農林水産省の2024年度概算では、カロリーベース食料自給率38%に対し、国内生産による供給熱量は1人1日あたり860kcalとされており、逆算すると総供給熱量は約2260kcalです。

また、エアコン、給湯、水洗トイレ、冷蔵庫、洗濯機、スマホ、インターネットは、過去の王侯貴族にもなかった便益です。

この意味では、「昔の王よりよい暮らしをしている」という感覚には、かなりの説得力があります。

反論する見方

ただし、ここから「だから現代の不満は甘え」と結論づけると、論点がずれます。

人は、紀元前の王と家計を比較して生きているわけではありません。

実際には、同じ時代の中で、家賃、教育費、医療費、税・社会保険料、雇用の安定、老後資金、地域差、親の資産、周囲との比較を見ながら生活しています。

厚生労働省の国民生活基礎調査では、2021年の相対的貧困率は15.4%です。これは、社会全体の所得分布の中で、一定以下の所得水準にいる人がいることを示します。

つまり、絶対的な生活水準が上がっても、同じ社会の中で見た不利や不安は残ります。

「昔よりマシ」と「今の制度や分配に問題がない」は、同じ意味ではありません。

数字で見る位置づけ

今回の議論で使いやすい数字は、主に三つあります。

一つ目は寿命です。2024年の日本の平均寿命は、男性81.09年、女性87.13年です。これは医療、栄養、衛生、安全、生活環境の改善を強く反映します。

二つ目は食料供給です。2024年度概算の食料自給率38%、国内生産による供給熱量860kcalから見ると、総供給熱量は1人1日あたり約2260kcalです。食べ物が常時流通する社会インフラの大きさがわかります。

三つ目は相対的貧困率です。2021年の相対的貧困率15.4%は、豊かな社会の中にも所得面で厳しい層が存在することを示します。

この三つを並べると、現代社会は「歴史的には豊かだが、内部には格差と不安がある」と整理できます。

議論が噛み合っていない点

この議論が噛み合わない理由は、比較対象が違うからです。

「昔の王より豊か」という人は、長い歴史の中での絶対的な生活水準を見ています。

食べ物がある。病気を治せる。暑さ寒さをしのげる。遠くの人と話せる。娯楽が安く手に入る。これは確かに大きな進歩です。

一方で、「それでも苦しい」という人は、現代社会の中での相対的な位置を見ています。

家を持てるか。子どもを育てられるか。病気や失業で詰まないか。老後まで生活できるか。周囲と比べて取り残されていないか。これも現実です。

絶対水準の話に、相対的不満で反論する。相対的不満の話に、歴史的進歩で反論する。ここで議論がずれます。

不毛な言い争いを止める問い

この話は、次の問いに分けると建設的になります。

1. 歴史的に見て、現代の生活で何が圧倒的に改善したのか
2. 現代社会の中で、どの不安や格差がまだ残っているのか
3. 生活水準の上昇は、どのインフラ、技術、制度に支えられているのか
4. その豊かさは、エネルギー、物流、医療、国際分業が揺らいでも維持できるのか
5. 感謝すべき進歩と、改善すべき制度課題を分けて話せているか

こう分けると、「現代人は贅沢」「いや貧しい」という言い合いから離れられます。

最終整理

現代の庶民が昔の王より豊か、という表現は、権力や地位まで含めた厳密な比較ではありません。

しかし、医療、衛生、空調、食品流通、通信、娯楽という面では、現代の庶民が過去の支配層にもなかった便益を持っているのは確かです。

一方で、その事実は、現代の格差や将来不安を消しません。

長い歴史で見れば、現代はかなり豊か。

同じ時代で見れば、まだ苦しい人もいる。

この二つを同時に置くことが大事です。

論点は、豊かか貧しいかの二択ではありません。

絶対的豊かさを認めたうえで、相対的な苦しさをどう減らすか。

ここまで分けると、現代のありがたさも、現代の課題も、どちらも見失わずに済みます。

参考情報

• 厚生労働省「令和6年簡易生命表の概況」
• 農林水産省「令和6年度食料自給率・食料自給力指標について」
• 農林水産省「食料需給表」
• 厚生労働省「2022（令和4）年 国民生活基礎調査の概況」